犬にスロープの使い方を教える

私が愛犬たちに教えた行動の中で、最も重要だと感じていることの一つが、家具への乗り降りをする際にスロープ（坂道）を使う方法です。この習慣のおかげで、潜在的な怪我を数多く未然に防ぐことができましたし、老犬の「ビーンズ」にとっては、ソファへの出入りを自分の好きなタイミングで自由に行えるようになるという大きなメリットもありました。

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スロープを使ったトレーニングについて獣医師の専門的な見解を伺うため、コネチカット州スタンフォードにある「ハイ・リッジ動物病院（High Ridge Animal Hospital）」の院長、ダイアナ・シャタック獣医師（DVM）にお話を伺いました。そして、彼女の回答は期待を裏切らない素晴らしいものでした！シャタック獣医師は、犬の年齢やサイズにかかわらず、すべての飼い主さんが心に留めておくべき重要なポイントをいくつも提示してくれました。

シャタック獣医師による解説は以下の通りです。

こうした「飛び降り」という行動に関して、最も一般的に懸念されるのは、首や背中の怪我です。これは、首や背中の新たなトラブルを引き起こす非常に一般的な原因であり、多くの場合、「椎間板ヘルニア（IVDD：椎間板疾患）」というカテゴリーに分類されます。私は飼い主の皆様によくお伝えしているのですが、小型犬や中型犬がベッドから飛び降りるという行為は、整形外科的な観点から見れば、人間が自分の車の屋根から飛び降りるのと同程度の衝撃やリスクを伴うものなのです。

2つ目の懸念事項は、靭帯の損傷や断裂のリスクです。犬における典型的な例として、「前十字靭帯断裂」と呼ばれる怪我があります。これは、人間でいうところの「ACL（前十字靭帯）断裂」に相当するものです。この怪我には、半月板の損傷を伴う場合と伴わない場合があります。中等度から重度の症例においては、こうした怪我の治療には手術を行うのが最善の選択肢となります。飛び降りる動作や、体をひねるような動作は、どのようなものであっても、この種の怪我を引き起こす要因となり得ます。

3つ目の懸念事項は、変形性関節症を患っている犬についてです。この疾患の原因としては、遺伝的要因（ジャーマン・シェパードにおける股関節形成不全や、ラブラドール・レトリバーにおける肘関節形成不全など）、加齢によるもの、あるいは過去の怪我の後遺症などが挙げられます。北米における全犬種を対象とした変形性関節症の有病率は20%であると報告されていますが、当然のことながら、当院で診察している高齢の患者さん（老犬）のグループにおいては、その割合ははるかに高くなっています。原因が何であれ、変形性関節症を患っている場合、患部の関節に過度な衝撃や負荷がかかるような活動を行うと、症状がさらに悪化してしまう恐れがあります。（参照：https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7198754/）

すでに背中や首の怪我、あるいは整形外科的な疾患や障害を抱えていることが判明している犬に対しては、以下のような推奨事項を提示させていただいております。

1. 愛犬の適正体重を維持し、スリムな体型を保ちましょう！過剰な体重は、あらゆる整形外科的な問題を悪化させる要因となります。

2. 階段の上り下りは極力控えさせましょう。特に、勢いよく駆け上がったり駆け下りたりする動作は避けるべきです。

​3. スロープ（坂道）の使用を習慣づけましょう。ベッド、ソファ、椅子、デッキなど高い場所からの飛び降りは、絶対に避けてください。

4. 活動的なご家族は、愛犬の体力や身体能力の限界を考慮し、無理のない範囲で運動計画を立てる必要があります。犬は本来、天真爛漫で楽天的な生き物です。「起伏の激しい山道や岩場を長時間ハイキングしに行く？」と聞かれれば、彼らは迷わず「行く行く！」と答えるでしょう。しかし、その代償として翌日には筋肉痛に苦しんだり、最悪の場合には首・背中・関節の疾患が著しく悪化したりする事態を招きかねません。

5. ゆっくりと着実なペースでの散歩は、老犬や過去に怪我をしたことのある犬、そして椎間板ヘルニア（IVDD）を発症しやすい犬種にとって、最良の運動となります。（IVDDの代表的な例として真っ先に挙げられるのはダックスフンドですが、軟骨異栄養症（軟骨形成不全）の傾向がある犬種であれば、どの犬種でもリスクが高まります。具体的には、シーズー、ペキニーズ、ラサ・アプソ、コーギー、フレンチブルドッグなどが挙げられます。）散歩の際は、愛犬がしっかりと一歩一歩、地面に足をついて歩けるようなペースを保つようにしてください。散歩後に愛犬が足を引きずったり、痛がったりする様子が見られる場合は、散歩の時間を短縮するなどの調整が必要です。

6. 犬用の「歩行補助ハーネス（リフティングハーネス）」は、もっと積極的に活用されるべきアイテムです！ハーネスを装着することで、犬が移動する際に背骨を水平に保ちやすくなり、身体の安定性が向上します。さらに重要な点として、ハーネスは愛犬を支える飼い主さんの腰への負担を軽減し、背中を守る役割も果たしてくれます。（私の主治医によると、犬を抱き上げたり移動させたりする動作は、人間が腰を痛める原因として非常に多いそうです！）「Help ‘em up Harness（ヘルプ・エム・アップ・ハーネス）」（www.helpemup.com）は、この分野における元祖（オリジナル）製品として知られていますが、現在では多くの類似品や後発製品も販売されています。

怪我の予防に関するこれほど詳細かつ分かりやすい解説をしてくださったシャタック先生に、心より感謝申し上げます！